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Les quatre lagunes du premier jour : superbes lacs colorés qui s'étirent au milieu des volcans. Dans l'ordre de passage :
- Laguna Blanca (lagune blanche) : lagune aux berges très colorées à l'eau blanc laiteux de par sa grande richesse en minéraux
- Laguna Verde (lagune verte) : au pied du célèbre Licancabur (volcan conique très visible depuis le Chili), elle doit son nom à sa richesse en arsenic
- Laguna Salada (lagune salée) : jouxtant un salar (désert de sel), elle est notamment alimentée par une (très agréable) source d'eau chaude
- Laguna Colorada (lagune colorée) : rouge de par l'algue qui l'a colonisée et blanche à cause du borax (minerai de bore)

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Trois autres lagunes le second jour et pas mal d'oiseaux. Malgré les conditions extrêmes (altitude, aridité) quelques espèces d'oiseaux ont colonisés les lagunes : flamants (3 espèces), mouettes, passereaux, canards, oies... Dans l'ordre de passage Laguna Honda, Laguna Hedionda et Laguna Cañapa, les trois lagunes offrent un splendide écrin au flamants qui profitent de leur richesse en petits crustacés pour s'approvisionner.

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Colorés par les minéraux, ponctués de pierres étranges et inattendues, les paysages volcaniques et désertiques se succèdent pendant deux jours entre les lagunes, petits havres au milieu de l'aridité omniprésente.

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En plein milieu du Salar d'Uyuni, immense lac de sel asséché, surgit une colline dont la forme et la situation évoque celle d'une île dans un lac. Elle abrite une colonie de cactus géants (Echinopsis atacamensis) qui croissent de un à quelques centimètres par an et peuvent dépasser 10m. Accéder en 4x4 à une île aussi étrange est vraiment magique.

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Haut lieu touristique, le Salar d'Uyuni est unique par sa dimension : plus de 10 000 m² d'étendue recouverte d'une couche de sel atteignant jusqu'à 8 m de profondeur. En son centre, les montagnes autour sont si loin qu'on se croirait perdu au milieu d'une plaine infinie répétant inlassablement le même motif, celui créé par la respiration du Salar. Privés de tout repère, éblouis par la réverbération du soleil nous sommes seuls, seuls au milieu de rien...

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Étrange formation géologique faite de couches triturées dans tout les sens, de sel présent en couches ou en dépôt ainsi que d'étroites et sinueuses gorges, le tout recouvert par endroit de sable amené par le vent. Trois excursions en VTT pour découvrir la Vallée de la Lune, la Vallée de la Mort et les Gorges du Diable.

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Au sud de San Pedro de Atacama s'étire le Salar : immense étendue de sel ponctuée de quelques petites lagunes. Quelques villages fleurissent le long des pentes qui mènent à l'Altiplano.

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Des cailloux, des lagunes (peuplées d'oiseaux), quelques touffes d'herbe, quelques vigognes au milieu, de la fumée de temps en temps et des volcans sous un grand ciel bleu : la nature n'a pas de frontières, l'Altiplano est le même ici qu'en Bolivie. Toujours aussi impressionnant.

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Raison première du voyage, nous avions réservé une visite du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO (European Southern Observatory). Il s'agit en fait d'un site avec quatre grands télescopes optiques (8,2 m) assistés de quatre petits dont le but ultime est de rassembler les images des différents télescopes par interférométrie afin d'obtenir l'équivalent d'un télescope optique beaucoup plus puissant. Les conditions environnementales idéales du lieu (un peu en altitude, météo sèche et ensoleillée, pas de pollution lumineuse, en un mot : le désert) sont la raison principale du choix du positionnement. Plusieurs autres sites dans le désert d'Atacama abritent également des observatoires astronomiques internationaux (européens et américains).

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